Le béton fait maintenant partie de notre vie quotidienne, ce qui explique que son marché se soit fortement développé ces dernières années. Cette forte utilisation peut s’expliquer par les nombreux avantages du béton :
Il possède néanmoins quelques inconvénients tels qu’un poids élevé (densité de 2,4 environ, mais qui peut être réduite), une mauvaise isolation thermique et sa fabrication nécessite beaucoup d’énergie par rapport à d’autres matériaux de construction : chaque tonne de ciment produite requiert près de 60 à 130 kg de fuel (ou son équivalent) et une moyenne de 110 kWh ce qui pose des problèmes environnementaux.
Cela ne l’a pas empêché de se développer considérablement au cours des 30 dernières années. En effet, la consommation en béton des pays industrialisés a été multipliée par un facteur allant de 6 à 8. Certains pays européens (Grèce, Portugal et Espagne, par exemple) ont doublé, voire triplé leur consommation en relation avec leur fort taux de croissance interne (PIB).
A la fin des années 80, l'arrivée du Béton à Hautes Performances (BHP), qui possède une résistance à la compression supérieure à 50 MPa, permet des utilisations de plus en plus poussées. Ce matériau révolutionne la construction des ouvrages d'art qui deviennent plus fins, plus élancés et plus durables. De nombreuses recherches durant les années 90 ont amenés Bouygues, Lafarge et Rhodia, à déposer en 1997 des brevets pour les Bétons Fibrés à Ultra-hautes Performances (BEFUP). Derniers progrès en date : les Bétons AutoPlaçants et AutoNivelants (BAP et BAN), mis en œuvre sans vibration, ils s'imposent progressivement sur tous les chantiers depuis 1998 et trouvent leurs applications aussi bien dans les fondations et dalles de maisons individuelles que dans les voiles d'ouvrages ou de bâtiments.
Bien entendu, d’un pays à l’autre, la consommation de ciment par habitant varie fortement en fonction des profils géographiques (on construit plus de tunnels et de ponts dans les zones montagneuses par exemple), des contraintes sismiques (en Grèce ou Turquie par exemple) et atmosphériques (par exemple les autoroutes en béton dans les pays du nord souffrent des conditions climatiques), des habitudes locales, des densités de population et du cycle de croissance. La moyenne européenne était en 2004 (source Cembureau) de 528 kg par habitant, avec des pics à 1221 kg pour le Luxembourg, 1166 kg pour l’Espagne et 963 kg pour la Grèce et des plus bas pour la Suède (192 kg), la Lettonie (200 kg) et le Royaume Uni (216 kg).
Cette évolution du béton amène aujourd’hui à une production annuelle mondiale de plus de 6 milliards de mètres cubes soit un mètre cube de béton pour chaque habitant de la planète. Cela fait du béton le produit manufacturé le plus consommé sur la planète après l’eau.
D’après une enquête de l’UNICEM (l'Union Nationale des Industries de Carrières et Matériaux de Construction), en France, en 2005, le béton près à l’emploi représentait près de 40 millions de mètres cubes vendus, pour près de 3 370 000 000 € que se partage 542 entreprises ou sections d’entreprises. Le béton armé quand à lui s'était vendu à près de 120 milles tonnes pour 34 millions d’euros (répartis entre 9 entreprises).
Globalement, le béton est en quasi-monopole par rapport aux autres matériaux de construction (bois, acier, ...) et à encore de beaux jours devant lui bien qu'il soit très générateur de C02 et que pour les constructions individuelles de type maisons, on lui préfère parfois le bois pour être conforme aux normes HQE (Haute Qualité Environnemental) du bâtiment. Pour les grandes constructions, de type immeubles d'habitation, le béton est à peine menacé.
Un des meilleurs exemples pour montrer cette réussite économique est sans aucun doute la bonne santé économique des entreprises positionnées sur ce domaine, en particulier des cimenteries qui produisent un des éléments de base du béton :
Il faut mettre en relation cette bonne santé économique des cimenteries avec la croissance soutenue sur le marché de la construction :
Le béton est donc aujourd’hui utilisé à l’échelle mondiale pour tous types de construction. Cela est dû notamment à un marché économique qui s’est fortement développé ces dernières années et à des particularités qui lui sont propres. Néanmoins, très récemment, pour certains types de construction (habitations individuelles, locaux publics tels que des bibliothèques, des lycées ...) l’utilisation de matériaux plus respectueux de l’environnement a été privilégié à celui du béton. De ce fait, une nouvelle économie se met progressivement en place.
2008 - Projet IFIPS S2 : Thibault Baste, Marc Bouffard, César Horlait, Rémi Lacroix, Simon Marcellin, Thibault Oliveira