Le Béton

Histoire du béton et innovations architecturales

I. Les débuts du béton

Le béton sous sa forme actuelle est le fruit de décennies d'études et d'expérimentations. Pourtant, les Romains et les Egyptiens utilisaient déjà des matériaux semblables pour leurs constructions. D'ailleurs, l'architecture romaine doit beaucoup à l’opus caementicium (du latin caementum = moellon, pierre brute). Cet ancêtre du béton était formé de mortier et de pierres de toutes sortes. Par sa solidité et sa rapidité de mise en oeuvre et associé à d'autres matériaux tels que la brique, il a permis les prouesses architecturales que l'on connaît aux romains.

La basilique de Maxence est une preuve du progrès technique réalisé à cette époque :

Une voûte de la basilique de Maxence
Une voûte de la basilique de Maxence
(photo extraite de Wikipedia)

La construction de cette voûte haute de plus de 10 mètres n'a été rendue possible qu'avec l'utilisation d'un semblant de béton : l’opus caementicium. Certaines voûtes semblables étaient d'ailleurs "assemblées" avant d'être "posées" sur l'édifice.

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II. Un long silence

En raison des avancées technologiques dans le domaine des métaux (à cause des nombreuses guerres qui ont sévies à l'époque), le béton a peu fait parler de lui pendant plusieurs siècles. Les outils métalliques plus perfectionnés ont rendu le travail du bois plus facile. Ce dernier matériau allié à la pierre se sont donc substitués au béton pendant plusieurs siècles particulièrement en Europe.

Une construction typique du Moyen Age
Une construction typique du Moyen Age
(photo extraite de Wikipedia)

On constate qu'ici, les liants hydrauliques ne servaient qu'à joindre les pierres les unes avec les autres.

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III. Le réveil du béton

C'est au XIXème siècle que le béton connu les plus grandes avancées :

Les premières constructions en béton ne tardèrent alors pas à arriver. L'église St Jean de Montmartre à Paris est l'une des premières constructions en béton. L'architecte Anatole de Baudot a eu l'audace de construire entre 1894 et 1904 l'un des premiers bâtiments sacrés en béton armé. Il fut d'ailleurs sévèrement critiqué.

L'église St Jean de Montmartre
L'église St Jean de Montmartre
(photo extraite de Wikipedia)

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IV. Un essor considérable

A partir de ce moment là, on commença à s'intéresser aux propriétés des différents bétons. On innova dans le but de faciliter sa production et son utilisation mais aussi pour lui conférer de nouvelles caractéristiques.

Les avancées scientifiques permirent de voir apparaître au début des années 1980 les premiers bétons à hautes performances. En effet, que ce soit grâce à l'ajout de plastifiants, de fibres ou de grains de plus en plus fins, le béton était devenu plus solide, plus fiable.

Son utilisation dans des travaux de grande ampleur permit à ce matériau d'être mieux apprécié du public. Par exemple, le pont de l'Ile de Ré, achevé en 1988, est l'une des premières constructions à utiliser largement les BHP :

Le pont de l'Ile de Ré
Le pont de l'Ile de Ré
(photo extraite de Wikipedia)

Ces progrès furent largement dus à certains industriels qui investirent dans les recherches comme les entreprises Bouygues ou Lafarge.

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V. Des hauts et des bas

La plupart des architectes s'accordent à dire que le béton offre aujourd'hui beaucoup de libertés dans la conception et la construction des bâtiments. Il est facile à mettre en place, on peut lui donner la forme qu'on veut et grâce à lui on peut s'affranchir de certains murs porteurs.

Le musée de l'Orangerie à Paris
Le musée de l'Orangerie à Paris
(photo extraite de infociments.fr)

Cette illustration montre bien les gains de volumes et les courbes permises par le béton moderne.

Des scientifiques continuent de faire des travaux de recherche sur le béton. Ils s'intéressent aujourd'hui aux aspects nanométriques du matériau et espèrent en développer de nouvelles "variétés" aux propriétés encore plus intéressantes d'ici quelques années.

Cependant, d'autres architectes pensent que le béton a été utilisé de manière trop massive dans la deuxième moitié du XXème siècle donnant lieu à des paysages urbains parfois très monotones.

Une "barre de béton" en France
Une "barre de béton" en France
(photo extraite de France24.com)

Cette photo est la preuve que le béton a pu être utilisé de manière anarchique.

Des progrès marqueront sûrement le futur proche du béton, repoussant encore les limites de l'architecture. Cependant, il faut être vigilant car son utilisation peut engendrer des bâtiments aux volumes et aux courbes magnifiques, mais il peut aussi être à l'origine de blocs grisâtres et tristes. Sa réputation est entre les mains des architectes de demain ...

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2008 - Projet IFIPS S2 : Thibault Baste, Marc Bouffard, César Horlait, Rémi Lacroix, Simon Marcellin, Thibault Oliveira